「人と関わらない仕事」を選んだはずだった──農業法人を経て、土地ゼロから迎える10年目

一方で、田島さんは生まれも育ちも、農業とは疎遠な環境でした。家族や親戚に農家はおらず、農学を学んだ経験もありません。進学した大学にも、農業関連の求人が届くことはありませんでした。

それでも「いつかは農業を」という思いはあった田島さん。ならば一度就職して貯金をし、農業に挑戦する準備をしよう。そう考えてSE（システムエンジニア）の道を選びました。

SEを選んだ理由は、率直に給与面とのこと。SE時代には目標としていた貯金額600万円を貯めました。ただ、生活の方は「貯金貧乏でした。今で言うNISA貧乏みたいな感じですかね」と笑います。

そんな貯蓄の日々の中でも、SEの仕事そのものは楽しかったと田島さんは言います。残業も多くハードな働き方ではありましたが、その分が貯金に回せたのも事実です。

そして目標額へ近づくにつれ、農業法人の求人や農業フェアに少しずつ目を向けるようになり、自ら距離を縮めていきます。

10社目でやっと拾われた農業法人

SEを退職し、農業の世界へ。そう決めたものの、具体的にどう動けばいいかは、まだ見えていませんでした。

断られ続けた農業への第一歩

まずは現場を知ろうと、田島さんは農業分野の求人に応募し、面接や職業体験を重ねていきます。実際の農園や圃場へ訪れるうちに気づいたのは、フォークリフトや大型特殊の免許があれば、現場で動ける幅が広がるということ。免許の取得と農業法人への就職活動を、並行して進めていきました。

それでも、簡単に受け入れてくれる農業法人は見つかりませんでした。応募したのは10社ほど。書類で落とされることもありました。職業体験に足を運んでも、経験のなさを理由に、使える人材ではないと見なされている空気をひしひしと感じたといいます。

そんな中、ようやく一社の農業法人に就くことが叶います。「本当に拾われたっていう」感覚だったと、田島さんは語ってくれました。

現場で覚えることの方が大きい

「現場で覚えることの方が大きい」。実体験に基づき振り返る田島さん。

農業法人への就職は、田島さんにとって農業の入口そのものでした。

「楽しかったですね。ほんと農業のことを全部教えてもらった感じです」と、当時を振り返ります。

本にも目を通していましたが、「現場で覚えることの方が大きい」と田島さんは言います。たとえば、出荷の形ひとつとっても、スーパーや小売向けだけではない世界があることを知ったのもこの時期でした。雑草の手強さを体で覚えたのも、生産の現場だからこそでした。草が伸びれば虫が寄ってくるし、薬を撒いても草に遮られて作物に届かない。

「この体験がなかったら、もっと雑草を甘く考えていたかもしれない」と、田島さん。

また、勤務以外の時間には家庭菜園にも手を伸ばし、覚えたことを自分なりに試す日々が続きました。

「独立したい」を伝えた日

農業法人へ勤めて早4年。「やっぱ農業面白いな」と思う反面、田島さんの中にはもう一つの考えが芽生え始めていました。

法人と家庭菜園で積み重ねた経験

「やり方次第では一人でもできるな」

田島さんは、勤務時には欠かさずメモを取っていました。植え付けからどのくらいで定植するのか、どんな間隔で薬を撒くのか。それらの記録は、いつの間にか自分の手元に見える経験値として蓄積されていました。

並行していた家庭菜園もずっと続けていました。現場で覚えたことを、家庭菜園で確かめながら手応えに変えていく。法人と家庭菜園、二つの場で積み重ねた経験が、「一人でもできる」という確信を育てていったのかもしれません。

新規就農をサポートしてくれた上司

新規就農へ踏み切るため、田島さんは思い切って当時の上司に切り出します。「独立してみたいと思うんですけど」。返ってきたのは「え、やめちゃうのか」「独立しちゃうのか」という、戸惑いの言葉でした。

引き止められるか、気まずくなるか。田島さんは身構えていたといいます。ところが、上司の反応は田島さんの予想をいい意味で裏切るものでした。栽培の手引書のようなものを一晩で仕上げて、「これあげるよ」と渡してくれたといいます。

さらには、水戸の農林事務所にも話をつないでくれました。そこから普及センターを介して話が広がり、つくば市と阿見町の2カ所が研修先候補として紹介されました。

当時の事情からつくば市を選び、独立への一歩を踏み出します。「農業法人に勤めた経験はほんと良かった」。人と関わらない仕事を選んだはずの田島さんが、独立に向かうその場面で、最も支えになっていたのは、ほかでもない「人」でした。

つくばみらい市で積み上げた9年

上司や周囲のサポートにより、田島さんはついに独立への一歩を踏み出します。

「管理しきれない」と回ってきた50アールの農地

農業法人を退職した田島さんは、つくば市で一年間の研修に入ります。ただ、研修先との関係性は、良好とは言えませんでした。そんな中、研修を終えるころに知人から、「つくばみらい市で畑を手放したい人がいる」という話が舞い込みます。

しかしその圃場は手入れしづらい傾斜地であり、「管理しきれない」というのが、手放したい側の本音でした。

それでも田島さんにとっては、貴重な農地でした。面積は50アール。土地の賃料はゼロ。

「本当に誰もいなくて荒地ばっかりでした」と、田島さんは就農時の景色を振り返ります。

一人でマルチを引っ張った2年と、ネダニとの3年

就農初期は、バイトを掛け持ちしながら生計を立てていました。畑に出る昼と、別の仕事に向かう夜。最初の2年ほどは、農作業もすべて一人でこなしていました。マルチを引っ張る作業さえ、機械に頼らず進めていたといいます。

当時は30代前半。体力勝負の毎日でしたが、田島さんは「体を動かすのが好きだから。結構楽しかったです」と笑います。

そんな日々のなか、田島さんの畑に異変が起きます。

主力の長ネギが、「ネダニ」の被害に遭ったのです。ネダニは、根の部分を食い荒らす害虫。土の中に潜む特性上、見えないところで作物を襲います。30〜40アールの長ネギが消えてしまう事態にも至り、ネダニとの戦いは3年にも及びます。それでも諦めずに栽培法と植え方を見直すことで、田島さんはようやく対策の糸口を掴みました。

「毎年勉強です」と田島さんは言います。そして「いいものを作るしかない」とも。

一年ごとに学びを重ねながら50アールから始まった畑は、9年目で4ヘクタールにまで広がりました。

「人と関わらない」は叶わなかった

田島さん。圃場にて。

独立して今年で10年目を迎える田島さん。人を避けて選んだはずの仕事が、いつの間にか、人との関わりで成り立つ日々になっていました。

子育てに合わせて変えた経営

現在の田島さんは、小学1年生になった双子の娘さんを一人で育てる父親でもあります。「個人事業だから時間の都合はつけやすい」とはいえ、家庭の事情に合わせて働き方そのものを見直してきた歩みがあります。

子どもが生まれる前は、契約取引と5カ所の直売所を掛け持ちし、夜10時、11時に帰宅する働き方をしていました。手応えはあったものの、梱包や配達などの手間が積み重なって、生活の時間は削られていく。「子供が生まれて見直さなきゃ」と気づいた田島さんは、直売所のうち3カ所を実質的に休止し、新たにJAへの出荷を始めました。

持っていけば全部買い取ってもらえる仕組みは、限られた時間の中で経営を回すのに合理的な選択でした。

家族の支えにも助けられてきました。週に2回、地元の牛久市から母が食事作りに来てくれます。その支えと双子の成長もあって、畑に向かえる時間は少しずつ増えているとのこと。経営も「去年やっと黒字に戻った」と、田島さんは話します。

これからも続く人との関わり

4ヘクタールにまで広がった農地は、一人では回しきれません。現在はパートさんにも助けを借りながら、現場を動かしています。

人とのつながりは、畑の外にも広がっています。田島さんは若手農家が集う「つくばみらい4Hクラブ」の一員として活動しており、毎月第1土曜日に「あさのいち」が開かれる日には、自ら会場に立ち、手掛けた野菜たちを並べます。出品する品目数は、メンバーの中でも特に多いとのこと。マルシェを訪れた飲食店のオーナーから野菜を気に入られ、そのまま取引先になることもあるそうです。

SEとして働きながら貯金をし、農業法人で経験を積み、独立へ。「人と関わらない仕事」を選んだはずの田島さんを支えてきたのは、農業法人で出会った人たちであり、独立してから縁を結んだ人たちでした。そしてこれからも、人との関わりのなかで田島さんの畑は続いていきます。

取材協力｜田島健太郎さん

茨城県つくばみらい市で田島農園を営みながら、若手農家が集う「つくばみらい4Hクラブ」の一員としても活動しています。日々の畑の様子やマルシェの情報は、以下のSNSで発信されています。

田島農園公式X：https://x.com/tajifarm

つくばみらい4Hクラブ公式Instagram：https://www.instagram.com/tsukubamirai4h/

当該コンテンツは、担当コンサルタントの分析・調査に基づき作成されています。